L’entusiasmo per le batterie negli Stati Uniti, stimolato dalla legge sul clima, deve affrontare ostacoli provenienti dalla Cina

I progetti di batterie statunitensi si sono moltiplicati da quando è stato promulgato l’Inflation Reduction Act un anno fa, superando altre tecnologie di energia pulita incoraggiate dalla legge sul clima e sulle tasse e mettendo in luce un forte aumento delle catene di approvvigionamento in movimento dalla Cina.

Dall’agosto del 2022, quando il presidente Joe Biden ha firmato la legge, BloombergNEF ha monitorato 72 miliardi di dollari di annunci da parte di case automobilistiche, produttori di batterie e altri stakeholder nella catena di fornitura dei veicoli elettrici. Ciò include quasi 55 miliardi di dollari per progetti relativi alle batterie.

Mentre i sostenitori del settore celebrano i progressi, riconoscono che la portata dell'investimento rappresenta la sfida scoraggiante di trasformare l'hype in realtà.

Gran parte della catena di fornitura delle batterie è dominata dalla Cina, e gli impianti di batterie statunitensi che stanno nascendo per fornire la produzione di veicoli elettrici e lo stoccaggio nella rete elettrica stanno valutando i costi più bassi dei materiali importati mentre firmano accordi con i produttori statunitensi.

"Ora si presenta questa incredibile opportunità nel nostro settore", ha affermato Chris Burns, co-fondatore e CEO di NOVONIX, un'azienda australiana di tecnologia per batterie che sta costruendo un impianto di produzione di grafite sintetica di 400.000 piedi quadrati a Chattanooga, nel Tennessee.

L'impianto NOVONIX, che dovrebbe entrare in funzione il prossimo anno, produrrà almeno 10.000 tonnellate all'anno di grafite sintetica per la società di celle a batteria Kore Power, e la forza lavoro statunitense dell'azienda è cresciuta fino a 120 persone. Si prevede di finalizzare una sovvenzione di 150 milioni di dollari da parte del Dipartimento dell'Energia per contribuire a pagare un nuovo impianto nel sud-est che inizialmente mirerà a 30.000 tonnellate all'anno di capacità produttiva per LG Energy Solution con un'opzione per LGES di acquistare fino a 50.000 tonnellate. del materiale per un periodo di 10 anni.

La grafite è un materiale essenziale per gli anodi delle batterie agli ioni di litio, ma la produzione è dominata dalla Cina. Il regime di finanziamenti e autorizzazioni degli Stati Uniti fa sì che la produzione venga ancora implementata più lentamente rispetto alla Cina, che continua a costruire in un anno impianti di grafite che sono cinque volte più grandi e costano la metà di quelli negli Stati Uniti, ha affermato Burns.

“Abbiamo enormi sfide in competizione con la Cina a causa della maturità del loro settore, nonché della loro capacità di distribuire capitali molto rapidamente”, ha affermato Burns.

L’amministrazione Biden e i membri bipartisan del Congresso hanno cercato di livellare il campo di gioco tra Stati Uniti e Cina. La catena di approvvigionamento delle batterie comprende l’estrazione, la raffinazione e la lavorazione dei minerali, la produzione di componenti come catodi e anodi e l’assemblaggio finale delle batterie.

Nel 2021, l’Infrastructure Investment and Jobs Act ha stanziato 7 miliardi di dollari al Dipartimento dell’Energia per concedere sovvenzioni alle aziende lungo tutta la catena di fornitura delle batterie. Nell'ottobre 2022, l'agenzia ha annunciato 2,8 miliardi di dollari per quasi due dozzine di aziende, tra cui NOVONIX. Il DOE prevede di annunciare la seconda tornata di finanziamenti prima della fine dell'estate. La legge sul clima, emanata nell’agosto 2022, includeva il credito d’imposta 30D sui veicoli elettrici per le batterie assemblate in Nord America e per le batterie che acquistano una certa percentuale di minerali critici dagli Stati Uniti o da alleati commerciali. La percentuale minima aumenta ogni anno rispettivamente al 100% e all’80% entro l’anno fiscale 2029.

Questo mese, la Casa Bianca ha riferito che la quota statunitense della capacità produttiva globale di batterie è destinata a quasi raddoppiare entro il 2030 e ad avere una capacità sufficiente per soddisfare la domanda statunitense di batterie per veicoli elettrici.

La legge sul clima è stata concepita per stimolare le aziende a investire, ed “è abbastanza chiaro che sta funzionando, anche solo in base al numero di accordi che stiamo vedendo”, ha affermato Lauren Collins, partner fiscale e rinnovabile di Vinson & Elkins LLP, riferendosi a investimenti energetici in generale. "Sembra che ogni giorno riceviamo un term sheet o un accordo di trasferimento di credito d'imposta."

Il programma del DOE per la catena di fornitura delle batterie ha cercato di aiutare chirurgicamente le aziende che mirano a colmare le lacune della catena di fornitura, ha detto in un'intervista Steven Boyd, vicedirettore ad interim dell'agenzia per le batterie e i materiali critici. Gli Stati Uniti hanno alcune delle capacità più basse nella lavorazione di materiali, come litio, nichel e cobalto, nonché di grafite e materiali catodici necessari per le batterie, ha affermato Boyd.