L’inasprimento dell’offerta scuote la dinamica dei metalli delle batterie

Autori

Coco Zhang

Eva Manthey

Rico Luman

Le dinamiche legate alla riduzione dell’offerta e all’aumento della domanda di batterie per veicoli elettrici stanno diventando sempre più fragili. I produttori di batterie stanno ora esaminando nuove tecnologie con composizioni chimiche avanzate per garantire la fornitura di metalli a lungo termine, ma i progressi saranno influenzati dalle prospettive dei prezzi dei metalli

Il rapido aumento delle vendite di veicoli elettrici durante la pandemia di Covid-19 ha esacerbato le preoccupazioni sulla posizione dominante della Cina nelle catene di fornitura delle batterie al litio. Nel frattempo, la guerra in corso in Ucraina ha spinto i prezzi delle materie prime – tra cui cobalto, litio e nichel – a livelli record.

La crescente domanda di veicoli elettrici ha spinto i prezzi dei materiali delle batterie ai massimi pluriennali

La dipendenza da fornitori specifici non è l’unica preoccupazione. Le batterie rappresentano una parte importante del costo totale di un veicolo elettrico e in genere rappresentano dal 30% al 40% del loro valore, ma questa proporzione aumenta con batterie di dimensioni maggiori.

La crescente domanda di veicoli elettrici in un contesto di catene di approvvigionamento sempre più strette ha anche spinto i prezzi dei materiali delle batterie (compresi cobalto e litio) ai massimi pluriennali. Ciò ha un impatto sui prezzi, che a sua volta rende i consumatori più riluttanti a passare ai veicoli elettrici.

Sebbene i prezzi del nichel e del cobalto siano scesi nella prima metà del 2023, sono ancora più alti rispetto agli anni precedenti. Ad esempio, i prezzi cinesi del carbonato di litio (una forma raffinata del metallo utilizzato nelle batterie dei veicoli elettrici) sono aumentati di oltre il 1000% dalla fine del 2020 per raggiungere il massimo nel novembre dello scorso anno. Hanno poi perso più di due terzi del loro valore fino alla fine di aprile, secondo i dati di Asian Metal.

I cinque materiali chiave per le batterie agli ioni di litio (Li-ion) sono litio, cobalto, nichel, manganese e grafite, che forniscono alla batteria la potenza per immagazzinare e rilasciare energia per potenziare i veicoli elettrici.

La maggior parte dei materiali chiave utilizzati nella produzione di veicoli elettrici vengono estratti in paesi ricchi di risorse, tra cui Australia, Cile e Repubblica Democratica del Congo (RDC). Probabilmente ci sono riserve di minerali sufficienti nella crosta terrestre per soddisfare la domanda futura di batterie per veicoli elettrici, ma l’incremento dell’estrazione mineraria è un processo lungo e costoso.

Solo per la produzione di batterie, una stima prudente dell’Agenzia internazionale per l’energia (IEA) suggerisce che entro il 2030 avremo bisogno di 50 miniere di litio aggiuntive e 60 di nichel. Dovremo inoltre aggiungere 50 nuovi impianti di produzione di materiali attivi per il catodo e 40 nuovi per l’anodo per produrre materiali per batterie ad alte prestazioni. Attualmente, per costruire una nuova fabbrica possono essere necessari dai due ai sette anni, a seconda della tecnologia e dello Stato membro. Ci vogliono in media 10 anni prima che una nuova miniera entri in funzione.

Litio

Le batterie sono ora il motore principale della domanda di litio. Per le batterie agli ioni di litio, il litio è insostituibile. Oltre il 70% della produzione globale di litio proviene da due soli paesi: Australia e Cile. L'Australia è il maggiore fornitore mondiale e produce la maggior parte del litio estraendo lo spodumene dalla roccia dura, a differenza di Argentina, Cile e Cina, che lo producono principalmente dalla salamoia. Al secondo posto arriva il Cile, che detiene oltre il 40% delle riserve mondiali conosciute.

Cobalto

L’intensità del cobalto nelle batterie agli ioni di litio è diminuita significativamente negli ultimi anni, con i produttori di batterie che sono passati a prodotti chimici con un contenuto di nichel più elevato. Il cobalto viene estratto principalmente come sottoprodotto dell’estrazione di rame o nichel e oltre il 70% di esso viene prodotto nella Repubblica Democratica del Congo. L’estrazione artigianale e su piccola scala è responsabile di circa il 10-20% della produzione di cobalto della RDC. La raffinazione è concentrata in Cina, che rappresenta circa l’80% della capacità globale, sebbene il paese disponga di poche materie prime.

Nichel

Nelle batterie agli ioni di litio, l'uso del nichel conferisce alle batterie una maggiore densità di energia e una maggiore capacità di stoccaggio. Nella produzione delle batterie è richiesto il nichel di classe 1 (purezza >99,8%), mentre il nichel di classe 2 (purezza <99,8%) non può essere utilizzato senza ulteriore lavorazione. Il nichel si trova principalmente in due tipi di depositi: solfuro e laterite. I depositi di solfuro si trovano principalmente in Russia, Canada e Australia e tendono a contenere nichel di qualità superiore. La Russia è il maggiore fornitore mondiale di nichel per batterie di Classe 1, rappresentando circa il 20% della fornitura globale. Le restrizioni commerciali alla Russia aumenterebbero quindi la pressione sui prezzi. La laterite, che contiene nichel di qualità inferiore, si trova principalmente in Indonesia, Filippine e Nuova Caledonia. L’Indonesia, che detiene quasi un quarto delle riserve globali di nichel, ha vietato l’esportazione del minerale di nichel nel gennaio 2020 e ora sta attirando investimenti in lavorazioni di valore più elevato, principalmente dalla Cina.